血桜葉隠【大和魂】
□第五志 桂の誘い
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「楽しい時は早く過ぎるものだな。士桜。晋作君。」
陽は傾き時は夕刻。
空を見上げ桂がいった。
士桜は静かにうなづいた。
高杉は視線だけを桂においた。
桂は続ける。
「もう帰らねばならん。」
士桜は一瞬切なそうな笑みを浮かべた。
「一体何をなさりにいらしたのです？」
高杉がぽつりと呟いた。
するといきなり、桂が声を上げた。
「そうだった。」
そして士桜の肩をつかむ。
「私と共に来ないか？士桜。」
一瞬時が止まったように思えた。
士桜はもちろん驚いているが、高杉は驚きと怒りの表情を浮かべていた。
「……えっと…桂さん？」
士桜は困惑した表情で桂を見つめた。
桂は真剣な眼差しで士桜を見つめて言う。
「君は攘夷に関ってはならない。君のような女子が戦で命を落とすなど、無駄死にだ。」
『無駄死に』その一言に高杉が怒ることは目に見えていた。
桂も分かっていただろう。
「桂っ！貴様！武士…いや、攘夷の志士が戦で命を落とすのが無駄だというのか！」
「高杉さんっ！」
高杉は我を忘れ桂に対し、抜刀していた。
士桜は止めに入るが、今の高杉にかける言葉が見つからなかった。
「桂！貴様の言葉、松陰先生への愚弄ととれる！許さぬ！許さん！」
ついに高杉が刀を抜き放った。
「高杉さんっ！やめてください！やめてっ！」
士桜は桂を見る。
まったく焦った様子はなく、落ち着いている。
「かつ「『死して不朽の見込みあらばいつでも死ぬべし。生きて大業の見込みあらばいつでも生くべし』」
士桜の言葉をさえぎって、桂が言った。
高杉の動きが止まる。
「晋作君。松陰師が、君に残した言葉ではないのか？」