go along the origin
□７
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飛行船の廊下の端で好き好きに休んでいる受験生たちに、おにぎりを配って歩く。寝ている人にはどうしようかな、と思ったけれど、途中で二次試験官のメンチさんに会ったので、ラップを貰って、それに包んで置いておいた。持っていた赤マジックで、『宜しければどうぞ＃13』と書き添えておく。
おにぎりの残りは、あと14個。数は正確に把握してはいないので、実際何人に行き届いたのかは分からない。少なくとも、レオリオさんとクラピカには渡していないので、彼らを探そうと思ったら、後ろから声を掛けられた。「レイン」
振り返ると、青い民族衣装を着たクラピカがこちらに向かって歩いて来た。距離は、凡そ10メートル。
『クラ、‥‥ピカ？』
驚いた。クラピカが此処に居ることにではなく、クラピカから声を掛けてくれたことに対して、だ。素直に嬉しい。これはなんかもう、感動ものだ。嬉しすぎて、おにぎりのタッパーを放り投げてクラピカに抱き着きたいくらいに嬉しい。
でも、それは出来ない。クラピカには、まだおにぎりを渡していないから。
だから、呼吸を調えて、震える肩を押さえ付けて、煩い心臓はどうしようもなくて、私はクラピカが正面に立つのを待った。
「すまない。レインが食糧を渡して回っていると聞いて、探していた」
『う、うん。あの、クラピカも、良かったら食べてくれる？』
「ああ、後で貰うとするよ。だが、今はレインと話がしたい」
私は頷いて、とりあえず、壁際のベンチに座ることになった。お爺ちゃんの時と同じだけど、お爺ちゃんの時よりもずっと緊張している。窓の外は夜景が広がっててロマンチックだったけど、そんなことを考えている余裕もなかった。
クラピカは膝で組んだ指先を見詰めたまま、静かに話す。ぽつり、ぽつり。まだ、心の整理がついていないみたいだ。
「本当は、もっと早く声を掛けたかったのだが」
『うん』
「思いの外、レインと向き合う覚悟を決めるのに、時間が掛かってしまった。すまない」
『うん』
「あと、なにも言わずに、出て行ってしまったことも」
『うん』
「その、私を恨んでは、いない、のか？」
クラピカが、俯いたまま私を見る。大きな瞳がちょっとだけ頼りなくて、子どものような視線。私はクラピカに真っ直ぐ微笑んで、ゆっくりと首を横に往復させた。
『恨まないよ。クラピカが出て行った理由は、寂しかったけど、分かったから』
私が答えると、クラピカはまた視線を指先に戻してしまった。更に俯いて、とうとう表情が完全に隠れてしまう。
「巻き込みたくなかった」
『知ってる』
「だとしたら、なぜ」唇のなかで、含むように呟くクラピカ。よく聞き取れなくて、首を傾げて金色の前髪を覗き込む。『え、なあに？』
「どうして、此処に居る？どうして、あんな危険な奴と一緒に居る！？」
顔を上げたクラピカの瞳は、今度は、少し悲しい緋色。ルビーを通したような眼光に射抜かれて、身体が動かなくなってしまう。
「頼むから、レイン、こんな危険な場所に居ないでくれ」
縋るような、祈るような、泣きそうな声。初めて聞いたその声に、私はクラピカの右手を握り締めた。
『クラ、あのね、此処に来たのは、お父さんから手紙が来たからなの』
「先生から？」クラピカが首を傾げた。クラピカは私のお父さんのことを、先生と呼んでいる。
『うん。一月一日に、このハンター試験の受験通知と一緒に』
「待て。待て待て、レイン、先生は二年前に亡くなっている筈だが」
『そう、それが私たちの記憶。でも、クラが出て行ってから気が付いたのだけど、死んだお父さんの記録は、この世のどこにも残されていないの』
「つまり、先生は生きているのか？」
『ううん、分からない。記録がないだけで、死んでいることには変わりないのかも。でも、今年のハンター試験の受験通知を送って来るのなら、なにか意味があるのだと思った。だから、此処に来たの』
クラピカは一瞬だけ瞳を細めて、唇を噛んだ。その表情は、怒っているようにも悔しそうになも見えたけど、クラピカはなにも言わない。少なくとも、私に怒っているわけではなさそうだ。
クラピカは額に左手をあてて、下を向いた。顔を見ないで欲しいという意思表示のみたいだ。
「先生は、何故、レインの名前でハンター試験の申し込みを？」
『分からない。私に見せたいものがあったのかも。それか、此処に来ればクラに会えるよって、教えてくれたのかな』
言ってから、それは有りそうだな、と思った。だって、私は此処に来たからクラピカに会えたのだから。
『クラがどう思っていても、私は此処に来て良かった。クラに会えて、元気な顔が見れて、良かった』
クラピカに微笑むと、驚いた瞳とぶつかった。その瞳は、もう、穏やかな茶色で、しばらく見詰め合った後で少し細まる。
クラピカの白い左手が視界に入る。形の良い爪と、清潔感を象徴したような指先。指先はゆっくり近付いて来て、私の髪を撫でて、クラピカの元に戻って行った。
『クラ？』
「すまない」
クラピカが、なにに対して謝ったのかは分からない。私の傍に居られなかったことか、私が此処に来るのを止められなかったことなのか、今私に触れたことか。
そうではなくてずっと過去の事に対してか、それともずっと未来のことにか。
多分、全部なんだ。
本当はね、言いたいことは、伝えたいことは、たくさんあるの。でも、今のクラピカには、その言葉さえ背負ってしまいそうで。
『大丈夫』
そう言って私は、微笑むことしか出来ない。
『私なら、大丈夫だよ。ヒソカと一緒に居るのだって、会場に来るときの、その、なんと言うか、事故のようなものだし』
「いや、それは大丈夫なのか？」
『うん、多分、大丈夫。一緒にいると、勝手に人が避けてくれて便利だし。上手に扱えば、そんなに危なくないと言うか。なんと言うか、ガソリンみたいなヤツだから』
我ながら上手い喩えだと思ったのだけど、クラピカは小さく「ガソリン」と呟いて、顔を顰めてしまった。
「すまない。本当なら、私がレインを守りたいのに、私にはその余裕がなくて」
『クラピカ、私はクラの跡を追う形になっちゃったけど、クラの足を引っ張りたいわけじゃないよ。クラは、ハンターになるって目標がある。だから、私のことは気にしないで、試験に挑んで』
「私では、守れない。それが、私には悔しいのだよ」
『クラ』
「私が、もっと強ければ」
『でも、クラピカが強かったら、もっともっと目標に向かって走って行っちゃう。それこそ、今此処で会えなかったかも知れない』
「それは、‥‥それでも」
『それに、私ね』そこまで言って、言葉に詰まった。お爺ちゃんの“特別試験”は、私とお爺ちゃんとの秘密なのだ。他の受験生にばれてはいけない、と言う条件も試験に含まれている。
言わなければ、心配させてしまうかも。今以上に、クラピカは気に病んでしまうかも知れない。
でも、
それでもね、
『なんでもない』
私は首を振った。クラピカに目標があるように、私にも知りたいことがある。
握っていた手を離した。
『とにかく、今は休んで、次の試験に備えよう』
そう言って、私はにっこり微笑んで、クラピカにおにぎりを差し出した。
クラピカもにっこりと頷いて、差し出したおにぎりを受け取ってくれた。
今は、そう。
今は、これで充分なんだ。
私は大丈夫だから。
どうかお願いだから、
クラピカは前だけを向いていて。