seven-TH-heaven
□２
3ﾍﾟｰｼﾞ/7ﾍﾟｰｼﾞ
セブンスは暗闇で目を覚ました。
仄かな光も感じられなかったため、自分はまだ瞼を閉じているのではないかという錯覚さえ、覚えた。
いや、自分は死んだのか。
死んだから、こんなにも、まったくの暗闇なのか。
母さんも、こんな暗闇に居るのだろうか。
『母さん‥‥』
会いたいなんて感情は、今更芽生えないけれど。
夢でしか聴けない子守唄を、もう一度聴きたいと望んでいる。
しかし、聞こえてくるのは無骨な足音と、無粋な声。
女性と判断出来る高い声が、右耳の鼓膜を振動させる。
「お目覚め？」
それは、終わりの始まり。
無数の蝋燭に、火が灯された。
本当にただの暗闇だったのか、とセブンスは思い、溜息を吐く。
「何か、残念？」
背の高い、黒いスーツの女がセブンスを見下ろす。パクノダだ。唇の端に、血が滲んでいた。
セブンスは、寝転んだ状態のまま、目を伏せた。
『いえ。死んだとばかり、思っていたので』
「死にたかったの？」
『いえ。
ただ、敵に捕まったら、死ぬことが私の任務です』
セブンスの声は、震えていない。
服を脱がされ、下着のみ着用を許されている状態で、拘束されている。
この状況下で死を語ることに恐怖がないのだとパクノダは判断し、肩を勢いよく落とした。
「変な子ね」
『そう言われるのは、初めてです』
「そう。いつも何て言われるの？」
セブンスは、一瞬だけ自分の脳内を検索する。
研究員たちが実験中に呟いた言葉を思い出した。
『化物』
「それは、女の子に付けるあだ名じゃないわね」
パクノダはパンプスを鳴らして近付いてくる。
目線で追っていたが、パクノダがセブンスの頭の近くに腰を下ろしたことにより、彼女の姿は見えなくなった。
「貴女に、質問したいことがあるの」
パクノダがセブンスの髪を撫でる。母のように優しかった。
『私の発言は制限されています。
質問をしても、意味はないと思いますが』
「意味の有る無しは、貴女が決めることではないわ」
細い指が、セブンスの首に掛かる。少し、擽ったい。
「教えて、貴女のこと？」
セブンスは答えない。
答えられなかった。
彼女は、他の何よりも、自分のことを知らなすぎた。
「そう、いいわ。有り難う」
パクノダの指が離れる。
セブンスは、少し、驚いた。
黙っていることで、自分は不利な状況に陥ると思っていたからだ。
しかし、そんなことはなかった。
セブンスは首を傾げるが、男の声がしたので、思考を中断した。
「何か分かったか」
髪をオールバックにした、男だった。黒いコートと額の十字架が印象的だった。
パクノダが立ち上がって、男に近づく。両掌を天井に向けて、首を横に振った。
「駄目ね。死ぬことしか頭にない。
コンピュータのセキュリティシステムみたいだわ」
「そうか。まあ、そういった能力があっても、不思議じゃないからな」
男がセブンスの近くにしゃがみこむ。男の顔がよく見えた。
「気分はどうだ。もっとも、オーラが尽きた状態で、意識を保てるだけでも、奇跡だが」
よく分からないことを言われた。分かるのは、男の瞳が、奈落の底のようだということだけだ。
「俺はクロロ＝ルシルフル。団長と呼ばれている。
お前は？」
『セブンス』
威圧的な空気の中で、自分の声が届くのかと心配になる。振動なんか、掻き消えてしまいそうだ。
「そうか。
じゃあ、セブンス。
俺の質問に答えろ。知らないことは、知らないと答えていい」
セブンスが頷く。
ひどく、頭が痛かった。
「俺は“進化論”という本を探している。人類の進化の可能性を示唆する書物、と言われている本だ。
お前自身が手掛かりのようなんだが、知らないか？」
セブンスは、再び、記憶を探った。深く探るほど、痛みが増した。溜息を吐いて、首を、二度、横に振る。二酸化炭素を排出しても、痛みは排出出来なかった。
クロロは、「そうか」とだけ言うと、立ち上がる。
背中を向けると、十字架が忘れられない大きさで描かれていた。
セブンスは目を閉じて、少し口を開ける。
歯列をなぞるように、舌を動かした。
舌先を、奥歯の奥に這わす。粘液性の唾液が、不愉快な音を立てた。
硬い感触を、舌先で捕える。ずらすように微かに動かすと、カチリと音がした。後は、歯を噛み合わせるだけだ。
もう少しだけ、口を開く。
顎に力を入れるが、その前に、口の中に何かが入り込んだ。
指だ。
目を開けると、クロロがその長い指で、セブンスの下顎を押さえていた。
「舐めた真似をしてくれるな」
親指で下顎を支え、人差し指と中指で舌の根本を引っ張られる。
口腔の粘膜が乾いたが、奨液性の唾液が、頬を伝って、床に滴った。
「パク、すぐにシズクを呼んで来い」
「ＯＫ」
クロロの指示に、パクノダが部屋から出ていく。
その間に、何度もクロロの指を噛みちぎろうとしたが、凶悪な握力で阻止された。
クロロを見る。奈落の底の瞳と、目が合った。
さっきの暗闇とどちらが暗いだろうかと、無意味に比べてみて、やめた。少なくとも、この瞳の方が、深かった。
「シズク、呼んできたわ」
パクノダのパンプスの音がした。遅れて、スニーカーの足音。眼鏡をかけた少女だ。
何かを背負っている。掃除機？
「シズク、こいつの身体に仕掛けてある爆弾と機械類を、全て吸い取ってくれ」
「りょーかいしました」
シズクが掃除機をセブンスに向ける。
吸引されている筈なのに、セブンス自身には何も感じられなかった。
掃除機が止まると同時に、クロロの指が抜かれた。
「お掃除、完了しました」
「ご苦労。
パク、もう一度、こいつに触ってみてくれ」
パクノダが先程と同じ所に腰を下ろした。
セブンスの頭に掌をあてて、「何を聞くの？」とクロロを見る。
「こいつのことだ。
今度は、何か見えるだろう」
パクノダは首を捻る。
それでも、団長の指示に従った。
「じゃあ、もう一度、聞くわ。貴女はなに？」
セブンスは視覚を断つ。
自分のこと。
考えたこともなかった。
いや、考えると、いつも痛みで中断された。
今は痛くない。
私は誰。
母の娘。
誰よりも強かった、ゼロスの娘。
七番目の“ハウンド”、セブンス。
生まれた頃からの記憶は、ある。
憶えているのは、白い壁。
実験ばかりで。
意識を覚醒させたまま、開腹されたこともあった。
投薬は、最近、減った。
任務の直前に、一錠、飲んだ。
細菌。
解毒剤。
24時間以内。
空気感染。
死。
私は、死ぬ。
私に課せられた、
任務。