宝絵巻
□着せ替え人形
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それから数刻。
用を済ませた薬売りは、宿への帰路を足早に進んでいた。
手には、樹里への土産。
「樹里、今戻ったぞ。」
「お帰りなさい、薬売りさん！」
薬売りを見ようともせずにそう言った樹里は、何やらせっせと手遊びをしていた。
その様子を、薬売りは少々不満そうに見やる。
「何をしているんだ。」
それが何であろうと、自分以外のものに樹里が心奪われているのが、薬売りは嫌だった。
「薬売りさん、退魔の剣で遊んでろって言ったでしょ。」
ということは、樹里が今夢中になっているのは、退魔の剣。
「可愛い！」
薬売りがその様子を伺っていると、樹里は退魔の剣を抱き締め、頬擦りまでし始めた。
剣で遊んでいろなどと言ってしまった、過去の自分を恨む薬売り。
「なぁ、樹里。」
返事はない。
樹里は未だ、剣と戯れ合っている。
「樹里。」
二回目も、返事は来なかった。
「剣ちゃんには、これが似合うかも。」
剣ちゃん？
似合う？
薬売りは首を傾げる。
だがそんなことは、大した問題じゃない。
今はただ、樹里を取り戻すのが最優先だった。
「樹里。」
今度は声を大きくしてみた。
「なぁに、薬売りさん。」
何を言えば、樹里の気を引くことが出来るか、と薬売りは考える。
「寂しい。」
樹里の目が、点。
いまだかつて、薬売りの口からそんな言葉を聞いた事など、無かった。
「ね…熱でも。」
「無い。」
樹里の為に買ってきた土産に目線を落とし、さも悲しげに薬売りは言う。
「俺が帰ってきたというのに、樹里はそいつしか見ていない。」
相棒である退魔の剣を指差し、そいつ呼ばわり。
「寂しくて、今にも凍えてしまいそうだ。」
剣を差していた指を、今度は胸に持ってきた薬売り。
その指で、心臓の部分を二度、叩いた。
樹里は、薬売りと剣とを交互に見た後、剣を抱えたまま薬売りの元に走った。
「どうすれば、寂しくなくなる？」
向かい合って座れば、自然にぶつかり合う互いの視線。
薬売りは樹里の顎を持ち上げ、そのまま引き寄せた。
絡み合う、吐息。
樹里の手から、退魔の剣が転がり落ちた。
「毎日、こうして口付けして…樹里のこの口から、愛してると聞ければ、寂しくない。」
はにかみ笑った樹里は、薬売りの耳元に唇を寄せ、その言葉を囁いた。
「ところで、退魔の剣で何してたんだ。」
あんなに夢中になるなんて、と薬売りは苦笑いを浮かべる。
「もう返さなきゃね。」
渡された退魔の剣を見た薬売りは固まる。
退魔の剣は、まるで着せ替え人形のように、花柄の布切れを巻かれ、立派な髭も見事に飾り付けられていたのだ。
「可愛いでしょ。」
満足そうに笑う樹里を見た薬売りは、やれやれ、と首を振り、樹里の方が可愛い、と呟くのだった。
−着せ替え人形−終幕
→後書