宝絵巻
□初恋
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久方ぶりに家に帰ってきた兄を、妹はまるで恋人と再会したかのように、迎え入れた。
妹の名は樹里。
疲労が色濃く現れた顔で布団に潜り込んだ兄を、樹里は心配そうに見つめる。
−初恋−
「そうだわ！」
樹里は何かを思いついたらしく、顔いっぱいに笑顔を浮かべると、財布を掴み町へと飛び出した。
目当ては、新鮮な食材。
兄に自分の手料理を食べさせ、疲れを少しでも癒してもらおう、と樹里は考えたのだ。
野菜や魚を買い込み、さぁ帰ろう、と足を進めようとしたその時。
「お嬢さん…ちょっと、宜しいですかね。」
なんとも落ち着いた、静かなその声に振り向いてみれば。
「この近くに、宿は。」
鮮やかな隈どりに、通った鼻筋。
男は、薬売りだと名乗った。
綺麗な人だな、と樹里は感心しながらも、身振り手振りで宿を教える。
「どうにも、土地勘がないもんで。案内しちゃあくれませんかね。」
だが薬売りは、樹里の説明で、宿への道は理解していた。
それでも案内を頼んだのは、他でもない、樹里ともっと一緒にいたい、樹里のことが知りたい、という気持ちからだった。
買った魚の鮮度が気に掛かったものの、頼まれると断れない樹里はそれを承諾し、早足で宿へ足を向けた。
「お名前は。」
「樹里です。」
「失礼ですが、ご結婚は。」
「いえ、まだ…。」
いつだったか樹里の両親が、彼女に見合いを勧めたことはあった。
それを、早すぎると大反対したのは、兄。
その時のことを思い出した樹里は、思わず頬を緩ませた。
樹里が微笑んでいることに、気付いた薬売り。
「どうか、したんで。」
大好きな兄を自慢するのが好きな樹里は、思い出したその逸話を、薬売りに話して聞かせた。
「いつかお嫁に行くなら、兄のような人の元へ行きたいのです。」
話の最後は、そう締めくくられた。
薬売りは、話を聞いた分だけしか、それ以外は顔も名前も何も知らない、彼女の兄に嫉妬心を抱く。
だが兄妹は兄妹。
一緒にはなれない。
ならば自分が、彼女の兄のようになれば良い。
薬売りは、そう考えた。
「そんなにご立派な方、私も一度会って話してみたい。」
「では今度、家に遊びにいらして下さい。紹介します！」
薬売りは口端を持ち上げ、妖しく笑った。
「出来れば、明日にでも。」
「薬売りさんは、旅をなさっているんですものね。」
「えぇ。長居は出来ないんで。」
宿に辿り着き、別れ際、二人は明日も会う約束を交わした。
自宅へ帰った樹里は早速、料理を作り、兄の前に置いた。
「樹里の手料理も、久しぶりだな。美味そうだ。」
いただきます、の言葉と同時に、次から次へと消えてゆく料理を見て、樹里は満足感に浸る。
「あのね兄様、明日、紹介したい方がいるんだけど。」
「まさか、恋人か？」
樹里は慌てて首を振り、買い物に出た時に道案内をした男のことを、話した。
「その方に兄様のことを話したら、是非会いたいって。」
「話した…って、どんなことを話したんだ？」
「え…。私がお嫁に行くなら、兄様みたいな人の元へ行きたい、なんて…。」
妹のその言葉を聞いた途端、兄はだらしなく頬を緩め笑う。
「いつでも、連れてきて良いからな！俺も樹里の事を自慢してやろう。」
「兄様ってば。」
可愛い妹を見て鼻の下を伸ばしていた兄は、翌日、連れられてきた男を見て目を見開いた。
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