Mechanical Hero
□crazy about the boss.
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「おいひー！」
早朝、ノーバンベーカリーの脇の路地で、アイリッシュが叫んだ。赤く染めた頬いっぱいに、焼きたてのパンを詰め込んでもごもご言っている。さすがにこれにはオスカーも呆れた眼差しを相方に向けていた。
「あらあら、ありがとう。そんなに急いで食べなくていいんだよ、沢山あるからね」
ノーバンおばさんはにこにこと笑ってそう言う。
「ふほほほ、ほんとうでふか！」
「もちろんだよ。ジャンクを退治してくれたお礼だものね。」
「おお…！安物のパン焼機で焼いてるとか言ってすみま…」
アイリッシュが言いかけたとき、オスカーがアイリッシュの頭を思い切り押さえつけた。苦笑いして誤魔化そうとするも、“安物のパン焼機”という言葉を聞いたおばさんは、きょとんとして首をかしげている。
「いやいや、ジャンクが…ジャンクがですね、そんな質が良くないものだったといいますか、なんといいますか……！」
オスカーは早口で言うと、小声で「いちいちそういうことは言わなくていいんだっての！」とアイリッシュを叱った。
しかし、そんなこそこそした二人を見て、おばさんは大きく笑った。
「あはは！！参ったねえ！さすがジャンカーさんだよ、そのとおり前のパン焼機は安物。ジャンクになった器械は創業したときから使ってるやつなんだ。駆け出しのころのものだから、高価なものは買えなくてね。」
おばさんは懐かしむように夜が開けて間もない空を見た。
「…だけど、うちも気がつけば人気のパン屋だ。色々あったけど、沢山常連さんもできたもんさ。ジャンクが出たことを機に、ちょっといいパン焼機に変えたんだよ。
さ、遠慮なくうちのパン食べてっておくれ。ジャンクに殺されていたら焼けなかったパンであり、あんたらのおかげで焼けたパンなんだからね！」
おばさんの話しに、アイリッシュが感動したように目を見開いて、おお…！と呟いた。そして、おばさんの持っているバスケットからパンを取る。
おばさんはまた笑いながら、アンタみたいにおいしそうに食べてくれるのをみると、本当にうれしいよ、言う。
オスカーはおいしい、を連呼しながらパンを食べまくるアイリッシュに、ため息をついて、ふと前を見た。そのとき、偶然か必然なのか、アメリアが自分たちのいる路地の前を通り過ぎたではないか。
オスカーの頭は薔薇色に染まった。動きがとまり、体の奥から鳥肌が立ったみたいに身震いした。
偶然か、必然か？いいや、どっちにしろ…これは運命だろう！うん、そうだろう！彼はほとんど本能で動いた。
「アメリアー！」
そう言って路地から出て手を振ろうとする。
「アメリア？」
おばさんがもうそんな時間？と言う風に振り返る。アイリッシュは一瞬、何のことか思い出せない様子だったが、次の瞬間、思い出して途轍もなく慌てだす。
一方、アメリア本人は、オスカーの声に気がついていないようで、何食わぬ顔をしてパン屋へ入っていった。
「アメリア！」
追おうとしたオスカーのジャケットを、アイリッシュは思い切り引っ張って路地へ引きずり戻した。よろけて後ろに後退した彼の頭を、わざわざ背伸びをして叩く。
「ばか！」
「痛い！後頭部がいたい！」
何すんだよ！と言う具合にオスカーが振り返ったとき、おばさんが言った。
「あら、あんたたちアメリアと知り合いなの？あの子警察よ？ジャンカーのことは警察に言わないようにっていう契約って聞いたけど…」
「いえ、アメリアは特別です。俺とアメリアはきっと運命の糸で…」
オスカーがきりりとそう言いかけたとき、アイリッシュの蹴りが彼の尻を直撃した。
「痛いって！」
「おばさん！契約どおり、ヤードには秘密だ！私達のことは、彼女になにも告げないで！」
慌てたように言うアイリッシュの言葉に、おばさんは驚きつつ、首をおずおずと縦に振った。
「おばさーん？」
店内からアメリアの声がする。
「こ、これはアメリアのハニースウィートヴォイス！」
「ここまでくるとお前いい加減キモいぞ！」
アイリッシュはオスカーに怒鳴ると、彼の腕をがっしりと掴んだ。
「それじゃ、おばさん！パンありがとう！」
そう言って慌てて走り出すアイリッシュに、ノーバンおばさんもあわてて呼びかける。
「あ、あんたら！ちょっと、残りのもあげる！もってきな！」
「まじか！」
アイリッシュがちゃっかりパンを受け取ったとき、再びアメリアがおばさんを呼ぶ声がした。
「はーい！今行くわー！」
おばさんが大きく返事を返し、再び二人に目を落とすと、ジャンカーのあの二人は消えているではないか。
まあ、はやいこと、とおばさんは目を丸くした。