夢幻狼
□第六章・忠誠
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第六章
「いま戻った」
「おう、トシ」
一週間後。みんなで夕飯を囲っていた所へ、大阪へ出張していた土方さんと山南さんが帰ってきた。
そして、山南さんの左腕に巻かれた包帯を目にした直後、賑やかだった広間がしんと静まりかえった。
「只今、戻りました」
「ご苦労だった。腕の傷はどうだ？」
「ご覧の通りです。不覚をとりました」
そう言って山南さんはなんでもないように振る舞うけれど、みんなは神妙な面持ちでいる。
その様子を見た山南さんは困ったように苦笑した。
「大丈夫です。見た目ほど大袈裟な怪我ではありませんので、ご心配なく。では……」
「山南さん、晩飯は？」
「結構。少し疲れたので、部屋で休ませてもらいます」
声をかけた平助に柔らかな笑みで告げると、山南さんは広間を出ていった。
「土方さん。山南さんの怪我……本当のところ、どうなんですか？」
「……なんとも言えん」
山南さんが去って間もなく、みんなが気にしている事を尋ねた総司に、土方さんは重い口調で答えた。
食事の後、烝君の手伝いで一緒に山南さんの腕を診たけれど……皆が懸念していた事が現実になった。
確かに怪我自体は大したことなかったけど、傷は神経にまで達していて、山南さんは思うように左腕を動かせなくなっていた。
その日以来、山南さんはみんなとあまり口をきかなくなった。
……自分に対して、苛立ちやもどかしさを感じているんだと思う。
以前のようにみんなと食事をする事もなくなり、部屋に籠もりがちになった。
「山南さん……今朝も自分の部屋で食べるってさ」
勝手場にて、総司と朝餉の準備をしていたところへやって来た平助が告げた。
「食べるったって、毎日ほとんど箸をつけてないけどね」
「………」
ふたりが帰ってきて二日が経つけど……山南さんはほとんど食事をしていない。
いつも平助や近藤さんが持って行ってるけど、山南さんはろくに口もきかず、すぐに追い出してしまうらしい。
それに一一。
「そうか……。山南君は、今朝も広間には来ないんだな」
「！近藤さん」
「おはよう、近藤さん」
「おはようございます、もうすぐ出来ます」
「おう！おはよう。楽しみにしてるぞ。……それはそうと、どうしたものか……」
「山南さんのこと？」
平助の問いに浅く頷き、近藤さんは沈んだ表情で呟いた。
「山南君のことを考えれば、塞ぎ込むのも無理はないが……食べる物を食べなきゃ傷だって良くならない。どうしたらいいか……」
「………」
「近藤さん。気持ちはわかりますけど、あまり気遣っても、かえって山南さんを意固地にしてしまいますよ？」
「それは、そうだが……。かといって、見過ごすわけにもいかんだろう」
「そうだよ。このままじゃ、山南さんぶっ倒れちまうよ」
「近藤さん」
口を挟んだ俺に三人の視線が向けられた。
「今朝は、俺が山南さんに膳を持って行きます」
「え？」
「太刀が？」
「へえ、珍しいね。君が山南さんの世話を焼きたがるなんて」
俺の申し出に目を丸くする近藤さんと平助を余所に、総司は何かを期待するように笑みを浮かべる。
「何か企んでるの？」
「あんたと一緒にしないでください。行ってみるだけです」
「なんで？」
「知りたい？」
「別に。ただ言ってみただけだよ」
「でしょうね。総司は無駄口が好きだから」
「僕は正直な気持ちを言ってるだけだよ？それを無駄口と決めつけるなんて、君の了見の狭さには驚かされるよ」
「奇遇ですね。俺もあんたの視野の狭さに驚いてる」
「も、もうよせって！」
どんどん険悪になっていく空気を察してか、平助が慌てて口を挿んだ。
「どっちもどっちだろ。勝手場で喧嘩すんなよ」
「心外だな。先に絡んできたのは太刀君だよ」
「口出ししてきたのはそっちだろ。ボケてんじゃねえよ」
「この……！」
「だから、やめろって！」
平助が慌てて割り込んだ所で、それまで見守っていた近藤さんが楽しそうに笑った。
「総司と太刀は本当に仲が良いな。羨ましいぞ」
「「「どこが（だよ）です」」」
「それより近藤さん。山南さんのこと、構いませんか？」
「あ、ああ。勿論、構わんが……」
「ありがとうございます。後は盛りつけるだけですので、広間で待っていて下さい」
近藤さんに笑いかけた時、傍らの平助が何か言いたげな眼差しで見ていたけれど、俺は気付かなかったふりをして作業に戻った。
嫌いと言ったあの日以来、平助とは、まともに口をきいてない。
だが、俺にはそんな事よりも大事なことがあるんだ。
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