夢幻狼
□第三章・始まり
1ﾍﾟｰｼﾞ/9ﾍﾟｰｼﾞ
第三章
一一文久三年 十二月
「……！」
ある夜。部屋で眠っていた俺は、ある匂いを感知して目が覚めた。
ここしばらく嗅がなかった、どこか芳しい特徴的な鉄臭い匂い。
一一血だ。血の匂いだ。
連中がいる前川邸の方からだ。確認しなくても解る。連中の誰かが狂ったんだと……。
俺は上着だけを羽織り、寝間着のまま部屋を飛び出した。
土方さんの所へ向かう途中にある、斎藤さんと総司の部屋にも寄って事を伝えた。
「……ひでえな、こりゃ」
土方さん達と前川邸に駆けつけた時そこにあったのは、無惨に斬り殺された骸だった。
殺されたこいつも、連中の一人だ。
けど髪の色は変わってない。おそらく、抵抗する間もなく殺されたんだろう。
「……これは、脱走っていうのかな？」
そう言って総司は笑っているが、目が全く笑ってない。
これから斬り合いになる事への喜びを噛みしめてるんだろう。戦闘狂め……。
「……どうだ、太刀？」
骸の側で片膝をつき、改めて匂いを確認する。より詳細な情報を得るためだ。
狼だからか、俺は人より遥かに鼻が良い。
匂いさえ残っていればどこまででも追跡できる。こうして死体の匂いを嗅げばいつ、誰が殺ったのか、その人数も解る。
もっとも、新選組に俺の秘密を知る者はいないから、特異な能力を持つ生意気な白ガキだと思われてる。
「……逃げたのは二人です。ここを去って、まだそんなに経ってません」
「なら遠くへは行ってねえはずだ。総司、斎藤、追って粛清しろ」
「御意……」
「はいはい」
「太刀、先導して奴らを追え。俺も近藤さんに知らせたら追いかける」
「わかりました」
浅く頷き、土方さんは八木邸に。俺は二人と一緒に屯所を出た。
一一一
一一
一
「うぎゃあああ！？」
「ひゃはははは！！」
夜空に響く断末魔の悲鳴。それを掻き消さんばかりの甲高い笑い声。
私は、悪い夢でも見ているんだろうか？
そうであってほしいと願っても、目の前の残酷な光景が現実である事を思い知らされる。
今、私の目の前で人が殺された。殺されたのは、私を追ってきた浪士達。
そして殺ったのは、浅葱色の羽織を着た白髪のふたりの男。狂気に歪んだ深紅の瞳が爛々と光っている。
怖い。怖い。逃げなきゃ……。
頭ではわかっているのに、濃厚な血の匂いと、背筋を這う恐怖にあてられた身体は言う事を聞かない。
恐怖で上手く動かない身体は、私の側にあった木の板を倒してしまった。
人の姿をした何か達がこちらを振り返り、新たな獲物を見つけた歓喜に打ち震える。
死にたくない。でも足に力が入らない。あまりの恐怖に、悲鳴すら上げられなかった。
彼らは狂った笑い声をあげて駆けてきた。私は身を強張らせ、きつく目を閉じた。
一一その時だった。
彼らは、私に触れる寸前で両断された。びしゃり、と湿った音を立てて飛散した鮮血が地面に広がる。
そこには彼らと同じ、浅葱色の羽織を着た男の人が立っていた。
「あーあ、残念だな……僕ひとりで始末しちゃうつもりだったのに。斎藤君、こんなときに限って仕事早いよね」
「俺は務めを果たすべく動いたまでだ」
斎藤と呼ばれた人は、呆れ混じりのため息を吐く。私は未だ状況が理解できず、呆然と彼らを見上げた。
「……運のない奴だ」
静かで冷たい声色。へたりこむ私の眼前に突きつけられた、刀の切っ先。
なびく漆黒の髪に、私は息を呑んだ。
きらきらと降り注ぐ月の光。その輝きが、私には舞い散る花びらを思い起こさせた。
まるで、狂い咲きの桜のような一一。
「逃げるなよ。背を向ければ斬る」
これ以上なく高まった緊張感に耐えられなくなり、私の意識は前触れもなく闇に沈んだ……。
.